Карлос Умберто Сантана Бараган е роден на 20 юли 1947 г. в Аутлан де Наваро, щата Халиско, Мексико. Той е едно от седемте деца на Хосе Сантана и Хосефина Бараган.
Когато Карлос е на 5 години, баща му, който е професионален мариачи музикант и цигулар, го научава да свири на цигулка. На 8 години Карлос се прехвърля на китарата, след като семейството му се премества в Тихуана. Там той открива блуса и е силно повлиян от музиканти като Би Би Кинг, Ти-Боун Уокър и Джон Лий Хукър.
В края на 50-те години на миналия век Сантана свири в клубове с различни групи в Тихуана. През 1961 г. се установява в Сан Франциско, Калифорния. През 1966 г. основава Santana Blues Band, чието име по-късно е съкратено на Santana. Едноименният дебютен албум на групата излиза през 1969 г., малко след участието ѝ във фестивала „Уудсток“.
Сантана става световноизвестен след запомнящото се представяне на групата на фестивала „Уудсток“ през август 1969 г. Изпълнението на „Soul Sacrifice“ е включено в документалния филм „Woodstock“ от 1970 г. Следващият албум, „Abraxas“ (1970), достига първото място в класацията „Билборд 200“ и се превръща в един от най-успешните албуми на групата.
Песните „Black Magic Woman“, „Oye Como Va“ и „Samba Pa Ti“ се превръщат в емблематични произведения от репертоара на Santana. „Black Magic Woman“ е написана от Питър Грийн, а „Oye Como Va“ е композиция на Тито Пуенте.
През 1973 г. Карлос Сантана и джаз китаристът Джон Маклафлин записват албума „Love, Devotion, Surrender“. По това време и двамата са последователи на индийския духовен учител Шри Чинмой, но той не участва като музикант или автор в албума.
След години на активна концертна дейност Santana участва в американско-съветския рок концерт, известен като „Rock ’n’ Roll Summit“, който се провежда в Москва през юли 1987 г. В него участват още The Doobie Brothers, Джеймс Тейлър, Бони Рейт и съветската група „Автограф“.
Сантана се утвърждава и като социално ангажиран музикант. Той подкрепя инициативи в областта на здравеопазването, образованието, изкуството, човешките права и помощта за деца и младежи в неравностойно положение.
През 1998 г. Карлос Сантана и семейството му основават фондацията „Milagro“. Тя подпомага организации, работещи с деца и младежи в областта на образованието, здравеопазването и изкуството. До март 2026 г. фондацията е предоставила безвъзмездно над 10,2 милиона долара.
През 2003 г. Карлос и тогавашната му съпруга Дебора даряват 2,5 милиона долара от приходите си от американската част на турнето „Shaman“ на Artists for a New South Africa. Средствата са предназначени за борба с ХИВ и СПИН в Южна Африка. Самият албум „Shaman“ излиза през 2002 г.
Най-големият търговски успех на Santana е албумът „Supernatural“ от 1999 г. От него са продадени над 30 милиона копия в световен мащаб. Албумът и песните от него получават общо девет награди Grammy, като осем са присъдени на Santana. Сред отличията са тези за албум на годината и най-добър рок албум, а „Smooth“ печели наградата за запис на годината. Деветата награда, за песен на годината, е присъдена на авторите на „Smooth“ Роб Томас и Итаал Шур.
В „Supernatural“ са включени хитовете „Smooth“ и „Maria Maria“. За албума Карлос Сантана си сътрудничи с Роб Томас, Ерик Клептън, Лорин Хил, Дейв Матюс, Уайклеф Жан, Евърласт и други музиканти. И след този албум той продължава съвместната си работа с известни изпълнители.
През 1998 г. Santana е приета в Залата на славата на рокендрола. През 2013 г. Карлос Сантана получава отличието на центъра „Кенеди“ за цялостния си принос към американската култура. Той е носител на десет награди Grammy и три награди Латино Grammy, а през 2026 г. е удостоен и с наградата Grammy за цялостен принос.
Кариерата му обхваща повече от шест десетилетия. За това време Сантана се е доказал като мултикултурен изпълнител, който съчетава множество музикални и етнически влияния. В неговата музика латиноамерикански, салса, блус, рок и афро-кубински ритми се смесват с елементи на джаз, фюжън и фънк.
През 2021 г. Santana издава студийния албум „Blessings and Miracles“, а през 2025 г. излиза ретроспективният албум „Sentient“ с участието на Майкъл Джексън, Смоуки Робинсън, Майлс Дейвис, Синди Блекман Сантана и други музиканти. Карлос Сантана продължава да записва музика и да изнася концерти.
Стилът му е уникален и изключително разпознаваем. Както самият Карлос Сантана казва: „С една нота хората ме разпознават…“
Завършил е журналистика, работил е в радио и онлайн издания. Обича хубавото кафе, джаза на живо и често сменя града заради нови преживявания. Свободното си време посвещава на спорт, кулинарни експерименти и пътувания.
